Приятная встреча

Трактир внутри оказался именно таким, как его всегда представляла Алиса. Гудящий тысячами голосов, между которыми пробивалась задорная музыка, манящий вкусными запахи и приятным светом свечей, он дарил чувство уюта и спокойствия. Чем-то походил на их с подругой бар. Там тоже всегда было шумно и многолюдно. Особенно пятничными вечерами.

С наслаждением втянув окружившие ее запахи, девушка улыбнулась и повернулась к своим путникам.

— Если твой слепок переносит не меняя сюжет, то платят здесь историями. Так что с тебя как минимум парочка.
— Что значит с меня? Ты у нас всегда почетный Кот Баюн. Я не рассказчик ни разу, — попытался было отмахнуться от девушки Макс. Ему всегда тяжело давался интересный пересказ событий. А вот изложить все сухими фактами… Однако многозначительный взгляд подруги пресек любые дальнейшие возражения и парень, понурив голову, поплелся к барной стойке.

Его всегда удивляла эта врожденная способность Алисы смотреть матом. Видимо она передалась ей вместе с генетикой и ментовской чуйкой. Девушка на раз вычисляла, когда ей что-то недоговаривают. А может это последствия родовой техники, которую семья Николаевых использует из поколения в поколение? Магия настолько пропитала их клан, что буквально срослась с генами. Это, и вправду, могло объяснить, почему Максу так трудно сопротивляться иногда взгляду девушки.

Да что там, он долго находиться не мог рядом с любым из Николаевых. Особенно это относилось к дяде Алисы. Ощущение складывалось, словно стоишь под дамокловым мечом. Одно неверное движение в сторону его обожаемой племянницы и пропадешь. Буквально. Не найдет тебя никто.

Алиса тем временем решила исследовать второй этаж трактира. Подхватив на руки Кузю (для него лестницы после превращения перешли в разряд заклятых врагов), она пружинистой походкой взлетела по ступенькам.

Длинный коридор немного отличался от общего зала трактира. Свет тут был более приглушенным, звуки более тихие, словно на вход был наложен защитный купол, а атмосфера так и тянула прилечь отдохнуть. Опустив Кузю на мягкую ковровую дорожку, закрывающую пол, девушка медленно двинулась мимо комнат.

— А нам не стоило дождаться Макса? Ключи-то у него, — озираясь, енот шагал рядом. Что-то не давало ему покоя, заставляя сердце сжиматься в предчувствии. Мир словно пытался предупредить, что приключения их еще только начинаются.

— Если все так, как я помню, то выбрать мы можем любую свободную комнату, а ключи подстроятся, — Алиса прикоснулась к темной деревянной стене и тепло улыбнулась. — Это необычный трактир. Он живой.

— Ну, тогда чур кровать у окна моя! — Прокричал сорвавшийся с места в бег Кузя, быстро перебирая лапками в сторону серебристой двери с красивыми вензелями.

— Куда? Ну точно хвост оторву, — Алисе ничего не оставалось, как побежать следом. Остановившись у выбранной енотом двери, девушка хотела было оттащить от нее животное, но внезапно застыла, неверящим взглядом рассматривая ее.

С виду это была обычная дверь. Разве что выполнена из серебра и украшена красивыми вензелями с Первой буквой фамилии. Однако для Алисы эта дверь значила многое.

Ведь именно ее владелец научил девушку быть настоящим лекарем. Показал, что для этой дисциплины нет ничего невозможного. Помог ей достигнуть высокого уровня знаний и научил доверять себе и своему белому Лису.

Поэтому опомнилась девушка только почувствовав, как металл ручки холодит ладонь. Дверь приоткрылась бесшумно. За ней оказался тихий полумрак кабинета. Все осталось в точности таким, каким это место запомнила Алиса. А в кресле у камина сидел Учитель.

— Не стой в дверях. Если решила зайти, то просто сделай это, — знакомый голос, на первый взгляд прохладный и отстраненный, вызвал очередной приступ душевного тепла. Улыбнувшись, Алиса уверенно шагнула за порог, позволяя двери закрыться. — Ну, что? Снова пытаешься найти приключений на задницу?

— Так без них жить скучно, — парировала девушка, садясь в соседнее кресло.

— Как бы тебя только в эту сказку с концами не засосало, дорогая моя. Что я тебе всегда говорил про сказки?

— Что они — иглы правды, колющие нам глаза.

— Верно, — мужчина с тихим стуком опустил опустевший бокал из-под виски на небольшой деревянный журнальный столик рядом с креслом.

— Так я и не в его сказку пошла. Я в чужую.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что как только вы активировали тот слепок, то создали отдельную пространственно-сюжетную линию? И главные герои в ней теперь…

— Мы… — осознание потихоньку начало накрывать Алису с головой. — А что будет, когда мы дойдем до конца?

— Кто знает. Но одно я знаю точно, если вы сможете решить то, что подкинет вам та реальность, домой попасть будет проще. Так что смотри в оба глаза, девочка. И помни. Для лекаря нет ничего невозможного. Не заставляй меня думать, что я зря тебя обучал, — Учитель повернулся к ней и тепло улыбнулся. — И оттащи своего енота от вазы с алхимическим печеньем, пока у него рога не выросли. Или вторая голова.

Ярко представив, Алиса быстро ломанулась к животному. Тут с одной головой иногда не сладить, а если появится еще и вторая…

Подхватив Кузю на руки, девушка вновь повернулась к Учителю.

— А откуда вы узнали, что мы провернули?

— Дорогая моя, — мужчина произнес это тоном, словно отвечал на очевидное маленькому ребенку, — Полукровки общаются с элементалями гораздо чаще, чем обычные маги. Мой отец, к счастью, завел много друзей среди себе подобных. И одним из них является Рататоск твоего зазнобы.

— Он мне не зазноба, — машинально поправила Учителя Алиса. Тот лишь загадочно промолчал.

— Ну, хватит с тебя новостей на сегодня. Отправляйся отдыхать. И постарайся вернуться оттуда живой. Лисы крайне не любят терять хвосты.

Благодарно кивнув, девушка неохотно покинула комнату. Хотелось задержаться подольше и обсудить многое, но сейчас было не время.

Однако стоило только ей шагнуть за порог комнаты и дать двери захлопнуться, как тут она же налетела на Макса. Тот удивленно смотрел на подругу, словно не ожидал ее здесь увидеть. Вопросительно посмотрев на закрытую дверь, парень почесал затылок и перевел взгляд обратно на спутницу.

— А ты как это? Я же только что вышел из этой комнаты. Думал, ты уже убежала в зал и мы разминулись.

— А…Да…Пойдем для начала выпьем по бокальчику красного полусладкого. Я тебе такое расскажу…

Вижу цель – не вижу препятствий

Алиса, взяв на руки Кузю, который наотрез отказался бегать на своих лапках, приоткрыла дверь в комнату. И ведь даже голос Макса уже раздавался из-за нее и приветствовал подругу… Но ведь двери в таких магических местах решают в обход гостей, разве нет?

Алиса сделала шаг.

***
Темнота вокруг была такой плотной, что казалось, словно Алиса дышит под водой. Девушка прижала к себе енота и попыталась что-то спросить у него, но голос утонул в пространстве вокруг, а пушистый друг лишь сильнее обнял ее маленькими лапками.

–Зссдравсствуй, маленькая волшебница…

Алиса обернулась, но, конечно, никакой двери за ней уже не было, а незнакомый голос шел будто со всех сторон.

– Любишь ли ты игры, лис-сенок?

Губы девушки невольно произнесли знакомое заклинание. Произошел ли какой-то эффект, Алиса не поняла, но окружающее пространство словно сгустилось еще больше.

Кузя выпрыгнул из рук. Алиса вскрикнула и бросилась за енотом…

***

Руки Алисы уткнулись во что-то твердое и упругое. Оно было покрыто твердым жестким волосом, который напоминал проволоку. А еще Алиса впервые смогла разглядеть что-то в непроглядной тьме.

Сверху на девушку смотрели 8 огромных черных глаз без зрачков.

***
В жизни Алисы понятие “Страх” было чем-то крайне эфемерным. Революция и выступления? Милицейские облавы? Страшные существа из другого мира? Ой, да мало ли в жизни бывает. Ничто еще не вставало между девушкой и ее целью. А если и вставало, то заканчивалось очень быстро.

Вижу цель – не вижу препятствий. Вот и все.

Но не пауки.

Сердце сжалось, а руки мгновенно стали холодными. Надо бы бежать, кричать, или хотя бы ударить. Но тело отказывалось слушаться, а все, на что хватило сил – медленно убрать руку, будто трехметровое чудовище могло не заметить ее присутствия. Но уже было поздно.

Алиса не видела, но слышала, как острые челюсти медленно раскрываются в оскале, как где-то перед ней капает слюна паука.

Девушка уже точно знала развитие событий – она достаточно долго была лекарем и переняла чуйку Лисов, – липкие ядовитые лапы прижимают ее к земле, и челюсти сходятся на шее. От ожогов и боли сознание туманится и наступает столь желанная тьма…

Где-то на границе зрения Алиса заметила рыжий хвост. Она зажмурилась и сосредоточилась на этом клочке света, который точно был где-то рядом…ведь был? Это не ее воображение?

Маг мысленно обратилась к самым светлым воспоминаниям. Смех друзей. Шум переполненного бара. Улыбка Макса…Что, улыбка Макса?

Неслучайно Элементаль говорил Алисе, что суть лекаря – магия его самого, а не браслеты, техники и знания. А магию лекарей Алиса всегда ощущала как пылающий огонь.

Вспышка. А в ней – сгорающая тьма этого бескрайнего Ничто, распадающаяся на куски тварь и горячий, очень горячий воздух, который волной прокатился по телу девушки.

***

Алиса сделала шаг в комнату. Обессиленная и заплаканная, она упала в руки Макса, который подхватил ее в последний момент и усадил на кресло. Сев напротив, он убрал рыжую кудряшку с лица девушки и заглянул в ее глаза:

– Ты откуда выпала, рыжик?

В руки Алисы забрался Енот, понимающе уткнулся носом в шею и зафырчал. Видимо, понимал что-то больше, чем парень.

Алиса гордо вздернула носик и постаралась принять самое невозмутимое лицо, какое только получалось в подобной ситуации, и улыбнулась:

–Вижу цель – не вижу препятствий! Идем, дел невпроворот, а ты развалился тут…

Допрос убегающих

— Гаси его! Гаси! — истошно вопил Кузя, улепетывая от огромных жвал, клацающих буквально в нескольких миллиметрах от его хвоста. Рада даже приготовилась залечивать откушенную драгоценность в случае чего, однако Макс, державший оружие наготове, довольно быстро извлек из сумки шкатулку и выставил ее на вытянутых руках перед собой.

— Тамар! — громогласно приказал Макс. Шкатулка резко распахнулась и огромное многоногое существо со страшным ревом начало втягивать внутрь. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы огромное чудище магическим образом утрамбовалось в этот маленький сундучок. Когда крышка с громким стуком захлопнулась, Макс обернулся и с улыбкой посмотрел на стоящую к нему спиной и закрывающую уши Алису, нервно дергающего хвостом Кузю и успокаивающую его Раду. — Так и не прошло? — спросил он, обращаясь к Алисе. Та покачала головой. Парень вздохнул с улыбкой и смазано коснулся губами макушки девушки, как бы мимоходом. Чтобы она не успела ничего возразить.

Удивительно, но коридор оказался пуст. Никто даже не сбежался на странные звуки. Видимо, трактир и правда помогал им провернуть их операцию незамеченными. Даже ему не нравится, когда кто-то крадет чужое. Особенно сердце. Ну… Только если по согласию.

— Ну, что? — Макс, под задорное посмеивание лисы и енота, повернулся к идущей следом и сверкающей на него взглядом девушке. — Теперь прижмем эту воровскую парочку? А то нам еще создателя вызволять.

Алиса коротко кивнула и торопливо зашагала в сторону первого этажа. Хитро переглянувшись, ее спутники зашагали следом.

Воришек там не оказалось. Зато возня слышалась со стороны подвала, в котором обычно хранилась провизия, необходимые мелочи и, у некоторых, богатства. Воспользовавшись тем, что трактир отвлекся на выпущенное существо, постояльцы были заняты своими делами, а хозяева еще не вернулись, они решили поживиться напоследок. Сразу было видно отсутствие воровского опыта. В подвал полезли вместе, на стреме никто не стоял. А может они понадеялись на чудище и уверовали, что никто пока сюда не придет? И они успеют нажиться на чужом добре?

Чтож, отказывать в последнем желании было бы крайне негуманно. Расположившись под дверью и приготовившись колдовать, Алиса и Макс взглядом велели Раде и Кузе спрятаться где-нибудь. Нето хвост обступают. Все же воришки могли оказать сопротивление.

Буквально через пару минут из двери, ведущей в подвал, показалась женская голова. И не успела Бони местного разлива оглядеться, как была оглушена заклинанием льда. То есть увесистой льдиной по голове.

— Спасибо дяде, не зря гонял меня по комбостихиям в свое время, — пробормотала себе под нос Алиса, оттаскивая упавшее тело в сторону. Вскоре послышался глухой удар и звук падения. А затем рядом показался волочащий второе тело Макс.

— Да, комбостихии — мощная вещь, — покивал Макс, откладывая в сторону прихваченную по пути с кухни сковородку.

Когда воришки наконец были пойманы, связаны и проинспектированы лисой на отсутствие серьезных повреждений, было решено будить их. Доверили это легкое дело еноту. Кузя, обдумав ситуацию, в этот раз подошел к вопросу весьма стандартным путем. Притащил с громким пыхтением кувшин, в котором стояли уже подвядшие за два дня ирисы, извлек их, галантно протянув Алисе, и опрокинул оставшуюся воду на головы горе воришек.

Встрепенувшись, те, первым делом, попытались освободиться. От этого увлекательного занятия их отвлекло деловитое покашливание Алисы.

— Кто вы? Чего хотите? — первой подала голос женщина, затравленно глядя на колоритную компанию.

— А, всего лишь втянутые вашим воровством в историю сознательные граждане. Решили не проходить мимо и поучаствовать в кармической порке. Не хотите добровольно вернут награбленное? — добродушно улыбаясь, проговорила Алиса. Ответом послужило молчание. — Не хотите… Чтож, придется прибегнуть к радикальным мерам. Максимилиан, доставай инструменты, — улыбка на лице девушки переменилась в мгновение ока, становясь пугающе злорадной. Воришки испуганно посмотрели на парня, который с не менее злорадным и пугающим выражением лица полез в увесистую сумку. И извлек оттуда материалы для изготовления амулетов.

Не разбирающемуся человеку они и правда напоминали компактные орудия пыток. Скажем так, карманная версия. Все эти небольшие ножики, щипчики, плоскогубцы, кусачки, шило. Увидев этот набор юного таксидермиста, воришки сильно побледнели, а женщина и вовсе сползла в обморок. Мужчина же сломался как только Макс положил руку на ближайшие к центру кофра кусачки. Те, что выглядели максимально используемыми.

— Хорошо, хорошо! — нервно закричал тот. — Мы все вернем. Все расскажем. Только не подпускайте к нам этого!

Макс наиграно-печально вздохнул и убрал руку с кусачек. Впрочем, не убирая кофр обратно.

— Мы вас внимательно слушаем, — Алиса пристально посмотрела связанному мужчине в глаза и хищно улыбнулась.

Оказывается, она была права. Парочка и правда взялась за это не от хорошей жизни. В книге им отводилась роль слуг у одного беднеющего, но честного дворянина. И вот когда тот, по сюжету, отдал богам душу, а к власти пришел его самодур-сыночек, существование кухарки и конюха стало и вовсе невыносимым. И без того небольшое жалование, выделяемое им прошлым хозяином, стали удерживать. На еду не хватало. А постоянные издевки и унижения терпеть мочи не было.

На резонное замечание девушки, что дальше по сюжету им несказанно везет, мужчина ответил, мол, счастливое время, в сравнении с теми муками, которые приходится терпеть до, настолько короткое, что как только они осознали зацикленность этого места, а следом осознанно прочувствовали несколько кругов личного ада, решили как можно скорее сбежать. По их мнению игра не стоила свечь.

Тогда они, рискуя изменить сюжет книги или вовсе сломать ее, подслушали разговор создателя, к которому попадали в дальнейшем по сюжету, через какое-то магическое устройство с незнакомцем. Сказитель хвастался, что создал новую грань и у нее появилось Сердце, которое настолько могущественно, что может сделать что угодно. Даже развернуть сюжет книги или выпустить из нее. Поняв, что это единственный шанс сбежать, парочка решила на воровство. Опоили создателя какой-то найденной на его полках настойкой и украли медальон с Сердцем. Попутно прихватили и Шкатулку. На всякий случай. Но открыв ее случайно выпустили запертое чудовище.

— А вам не приходило в голову уговорить создателя переписать книгу так, чтобы она стала полноценным миром. Населенным существами со свободной волей? — покачав головой, спросила Алиса, глядя на воришек, как на нашкодивших неразумных детей.

— Да разве человек высшего сословия послушал бы чернь? Мы испугались, что он и вовсе выпишет нас из сюжета. Чтобы не портили повествование, — сокрушенно опустил голову мужчина.

— Знаем, что поступили неправильно, но уж очень испугались. И устали это терпеть, — подключилась к разговору пришедшая в себя женщина.

Алиса вздохнула и посмотрела на Макса.

— Ну, и что будем делать?

— Пускай пока в комнате посидят. Трактир не даст им уйти после того, что они натворили, да, приятель? — здание согласно скрипнуло половицами. — А мы пока разыщем создателя и попробуем с ним обсудить… вскрывшиеся детали. Заодно вернем шкатулку и Сердце.

Поколебавшись немного, Алиса решила, что предложение не лишено смысла. Согласно кивнула, подхватила на руки Кузю и, в сопровождении Рады и Макса, направилась к выходу.